Суть ионизации заключается в разделении атома на положительный ион и электрон. Больший интерес для электроники представляет ионизация газа, который находится в электрическом поле. Понятие ионизации газа представляет собой появление в газе заряженных частиц – молекул, называемых газовыми ионами, под воздействием различных внешних взаимодействий. Наибольшее влияние оказывают такие внешние агенты как рентгеновские лучи, лучи радия, сильный нагрев газа.
Вызывают ионизацию, например приборы, называемые ионизаторами.
Количественной характеристикой ионизации является интенсивность ионизации, которая измеряется количеством пар противоположных по знаку частиц, возникающих в единице объёма газа за единицу времени.
Механизм ионизации в газах заключается в следующем: нейтральные атомы и молекулы содержат одинаковое количество положительного электричества в виде центральных ядер и отрицательного – в виде электронов, окружающих эти ядра. Под воздействием различных причин электрон может быть вырван, и молекула, которая остаётся, приобретает положительный заряд. А вырванный электрон не остаётся свободным, он захватывается одной или несколькими нейтральными молекулами и сообщает им отрицательный заряд. В итоге получается пара противоположно заряженных ионов. Для того, чтобы электрон оторвался от атома ему необходимо затратить определённую энергию – энергию ионизации. Эта энергия различна для разных веществ и зависит от строения атома.
Каждый молекулярный ион, который образовался, притягивает нейтральные молекулы, и тем самым образует целый ионный комплекс. Ионы противоположных знаков, при столкновении друг с другом, нейтрализуют друг друга, в результате чего опять получаются исходные нейтральные молекулы –такой процесс называется рекомбинацией. При рекомбинации электрона и положительного иона высвобождается определённая энергия, которая равна энергии, затраченной на ионизацию.
Так что в стационарных условиях, в ионизированном газе количество ионов определяется подвижным равновесием между количеством ионов, которые доставляются ионизатором, и количеством ионов, которые исчезают вследствие рекомбинации.
После того, как прекращается действие ионизатора количество ионов в газе с течением времени становится всё меньше, и в конце концов практически сводится к нулю. Это объясняется тем, что электроны и ионы принимают участие в тепловом движении и поэтому соударяются друг с другом. В результате столкновения электрона и положительного иона они воссоединяются в нейтральный атом. А когда сталкиваются положительный и отрицательные ионы, последний в свою очередь может отдать положительному иону свой собственный избыточный электрон и оба иона станут нейтральными молекулами.
В естественном состоянии газы не проводят электричества. Если поместить изолированное заряженное тело в сухой атмосферный воздух, например заряженный электрометр с хорошей изоляцией, то заряд электрометра останется практически неизменным долгий период времени.
Для ионизации газов необходимы высокие температуры, например, для водорода этот показатель составляет 6000 К. Такой тип ионизации газов распространен преимущественно в звездах.